扈红练上完最后一个菜品，就在雅间里跟众人一起吃喝。期间魏无羡虽然跟赵宁、陈安之有说有笑，但从来没有正眼看过扈红练。
或许是不敢，又或是有别的什么事。这都不重要，赵宁感受到了两人之间，逐渐疏远的距离。
席间，众人不可避免说到了朝堂局势，说到了朝廷对此战的不公对待。大家都义愤填膺，虽然没有人直接指摘皇帝，但意思没有人不明白。
反倒是赵宁跟杨佳妮淡然不少。
赵宁没有看过安思明的密报，但知道对方不会说赵氏跟雁门军的好话，皇帝肯定会选择相信自己人，事实如何并不重要。
重要的是，门阀世家这种权力集团的存在，本身就是对皇权的巨大威胁。
夏商周皆亡于诸侯，秦朝亡于六国贵族后裔，大汉亡于名门望族，两晋以来，皇帝与世家共天下，前朝也是亡于世家大族。
在中原这片大地上，朝代更迭不乏百姓造反，但百姓向来都只是做了刀子。皇帝无道、民生疾苦这八个字，是大家最喜欢用的正义旗帜。
赵宁不想指摘皇帝，站在帝室的角度上，他的所作所为也是正义——正义，就是为自己而战。
赵宁只是不想看到，中原皇朝亡于异族入侵。
在大齐之前，中原皇朝无论内部是统一还是分裂，对战异族，向来都是以胜为主。秦汉两晋大隋，一直都是如此。
但大齐之后呢？
时至今日，赵宁已经意识到，靠寒门庶民士子书生，中原皇朝抵抗不了外族入侵。前世大齐会败，究其内部原因，很大一部分，就败在皇帝残害了世家力量。
门阀世家，是会让皇朝内乱，可一旦中原皇朝没了世家，朝代的更迭就不再是汉人自家事，而是会被外族侵占祖宗疆土。
这回的北境之战，没有赵氏这种军事权力集团，培养出的诸多杰出将才，身先士卒冲锋陷阵，没有被赵氏倾力培养的赵宁，大齐能胜吗？
跟寒门士子，安思明等将领相比，对待战争，底蕴深厚的赵氏，自小接受军事培养、训练的赵宁，是专业的。
中原皇朝没了世家，皇权是稳固了，但江山却未必，异族会成为这片土地的主人。
守护中原皇朝的江山不被异族占据，维护赵氏的身家性命，这是赵宁为之奋斗的正义。
魏无羡说他想去陇右军任职，说他也想跟赵宁一样，沙场纵横杀敌建功。要么马革裹尸还，要么证明自己成就一番事业。
这本是烧酒喝多了的意气之言，但赵宁却郑重告诉对方，他赞同魏无羡去陇右军。当然，这有个前提，巡城都尉府不能放弃，他得找好接班人。
“宁哥儿同意我去陇右军？”魏无羡很意外。
“最近几年，陇右军会有战事。”这是赵宁的理由。
“哪里来的战事？西域那些大齐藩属国要造反？”陈安之跟魏无羡一样疑惑。
“那些藩属国或许会造反，或许不会，但即便是会，也是有幕后黑手推动。一股强大的力量，即将大规模进入西域。”
赵宁没有隐瞒，“那就是天元王庭。”
从一品楼回到镇国公府，已经是三更之后。跟魏无羡、陈安之探讨北胡局势，花费了很多时间。最后魏无羡下定决心，要去陇右军。
陇右军节制西域，魏氏是陇右军中最大的将门势力，魏无羡过去，有大把磨砺自己展示自己的机会。
杨佳妮跟赵宁一道回了镇国公府。皇帝挑拨赵氏、杨氏关系的计谋，没有像一年前那样顺利得逞。因为，这回有杨佳妮参与杨氏决策。
也因为到了今日，皇帝收世家之权，扶持寒门势力的心思，已经被某些明眼人看透。
如今没了官身，赵宁不用去当差，时间充裕不少，可以自由规划。不过回到镇国公府的第一件事，还是几天几夜的宴饮。
包括张文铮在内，很多人都来探望赵宁。石珫也来了，跟赵宁喝了好一顿。让赵宁没想到的是，几天后就连吴邵彬都来了。
很显然，皇帝收雁门军兵权的手段，在将门之内，已经引发了轩然大波。所以他们派了族中子弟来跟赵宁接触，想知道赵氏是什么打算。
赵氏的打算，是积蓄财富积蓄力量，但赵宁不会把这个说出来。他更加不会跟别人透露，他马上就会顺着运河南下，去中原去江南，完成一系列布局。
得知契丹可汗病死消息的这天，正是立冬。
落在树梢的阳光再是明媚，也无法驱散无处不在的寒意，赵宁盯着院中光秃秃的老槐树看了很久，感受到了山雨欲来风满楼的气势。
消息在燕平城很快传开，百姓们并未认识到这意味着什么，只是把它当作茶余饭后的谈资。言语中免不得嘲讽契丹可汗几句，骂一句死得好死得活该。
在契丹可汗离奇病死之前，朝廷已经废了两名契丹王极境修行者的修为。出手的是大齐的两名王极境中期，赵玄极自然就是其中之一。
赵宁记得赵玄极回来时说的话：那两个契丹王极境高手，眼中没有情感，好似受刑的不是他们，这让他想起被割脖子时的圈养鸡——鸡在被杀前，也不挣扎。
契丹可汗死的这一天，那两个契丹部王极境修行者，也死了。
就在前两日，皇帝还在逼迫天元太子蒙赤，让他必须让天元王庭，也派两个王极境修行者，到燕平城来接受惩罚——废除修为。
蒙赤一直没有答应，希望可以用财物补偿，惹得皇帝大怒，扬言要再度兴兵北伐。
契丹可汗等人死后，皇后消停了不少。因为北境战争的事，达旦部、女真部也有使者在燕平城，听说他们再见皇帝时，面色格外怪异。
大理寺没有查出契丹可汗的死因，包括那两个王极境修行者。赵玄极去看过尸体，也没有头绪。唯一确认的是，他们不是被人斩杀的。
这个结果，并不能让达旦部、女真部使者安心。他们拿出大量钱财，贿赂大理寺官员，想要知道真正的情况，最后却被皇帝知道了这事。
大理寺的寒门官员，固然被皇帝处置了，但达旦部、女真部的使者，却更加忧心，接连派遣了好几拨人手回去传信。
皇帝要天元部派两个王极境修行者，来燕平城来领罪的事，最终不了了之。
赵宁知道契丹可汗等人的死，跟天元可汗脱不了干系。对方的修为境界与秘法手段，明显更胜赵玄极一筹，所以连赵玄极也查不出什么来。
这个黑锅最终只能由皇帝来背。至少在北胡看来，契丹可汗等人只可能是被皇帝弄死。
眼下这个时节，皇帝的精力在内政上，他不想北胡四大部族，都对大齐起戒备心与敌意，让他们觉得大齐还要弄死蒙赤与两个天元王极境，图谋草原，只能放弃逼迫天元部。
皇帝被天元可汗愚弄了，赵宁却没什么感想。
前世皇帝的国都被天元可汗灭了，眼下这点愚弄又算得了什么。
硬要赵宁说对皇帝的评价，也不过八个字而已：内斗内行，外战外行。
在得知天元部族，不必派两个王极境来燕平城领死后，赵宁知道，南下之行已经不能再拖。
燕平城成了是非集中之地，推事院已经开始出动，每个被他们盯上的猎物，无论是谦谦君子还是道德学士，不管有没有罪责把柄，都只会有一种下场。
赵宁不想继续呆在燕平城，成为内斗内行的皇帝手中，一件让他心神舒爽的战利品。
临行前这几天准备时间，赵宁除了调遣一品楼的人手，余下的时间都在修炼。在成行前一晚，他夜半结束打坐，习惯性的感到腹中饥饿，便习惯性的去了厨房。
厨房里有灯火，人影在窗纸上晃动，看得出来对方在捣鼓饭食。
赵宁错愕的停住脚步，望着那个窈窕身影，一时间心潮翻涌，不知该作何言，时光再次变得朦胧迷幻，他好似回到了几个月前。彼时，他经常夜半来找吃的，也经常会见到这样的身影，如果他走进厨房，就会不出意外看到，踩在小板凳上炒菜的赵七月。
赵七月的各种菜式滋味难言，但即便是姜丝土豆丝，赵宁都可以吃的连渣都不剩。如果可能，就算是天天吃比这道菜还怪的菜品，他也甘之如饴。
跨进厨房的门，赵宁看到了一个人，说不出是什么心情，他明白如果不是在做梦，他就不会看到赵七月，但他还是觉得失望，觉得失落。
一只手端着热气腾腾的盘子，一只手举着送到嘴边的鸡腿，正要从灶台前离开去大快朵颐的杨佳妮，看到忽然进来的赵宁，也有一瞬间的错愕。
赵七月会半夜来厨房，是为了给赵宁做吃的，赵七月离开镇国公府后，会三更跑到厨房来的，除了馋嘴的杨佳妮，又还能有谁？
“你要不要吃？”杨佳妮将送到嘴边的鸡腿，递向赵宁。
赵宁笑了笑。
这个笑容在昏黄的烛火里，被寒冷的冬风吹出了前世今生，离别与重逢的味道。
......
半夜三更，崇文殿的灯火还亮着。
赵七月来到崇文殿外，本来打算进去，看到宦官端着托盘出来，过去看了一眼，不由得眉头微蹙。
宋治处理政务到很晚时，她都会做些羹汤送过来，如果时辰特别晚，她还会亲自下厨做些小菜。
起初，无论羹汤还是小菜，宋治都会用一些，就算吃不完，终究也不会不动筷子。但是最近这段时日，她让人送来的东西，皇帝都没再动过。
赵七月感受到了皇帝对她的疏离。
原本想进殿的想法，在这一刻烟消云散。她转身离开了崇文殿，回自己的立政殿。路过高台的时候，她忽然停了停脚步。
转过身，遥望几乎一片漆黑的燕平城，她的目光，落在镇国公府的方位。
寒冬已临，到了三更，即便是繁华如燕平城，也没了多少亮光，但在镇国公府的方位上，赵七月却看到了一点微弱的灯火。
这点灯火很小，若不是有元神境后期的修为，她察觉不到。但正因为捕捉到了，所以她也分辨了出来，那是某个厨房的位置。
赵七月嘴角浮现出一丝笑容，用只有自己能听见的声音道：“又是这个时辰去找吃的......”
赵宁回来后，进宫探望过她。只不过到底隔了宫墙，相见不再那般方便。如今她的身份也已不同，不能再像之前那样，对赵宁随意抽抽打打。
赵七月嘴角的笑容，很快就被怅然所取代，目光里多了两分说不清道不明的愁绪，“现在厨房里还会有热乎吃食吗？”
她一时不想挪动脚步。
“皇后，下雪了，进屋吧。”贴身侍女的声音，不知何时响了起来。
赵七月抬起脸，望不到尽头的深邃黑暗里，果然有零零散散的雪花，纷纷扬扬飘了下来。
她眼中又有了笑意，再看镇国公时，这缕笑意也没有消散，只是变得意味难言。
她知道杨佳妮在镇国公府，也知道杨佳妮的嘴馋性子。如果这时候赵宁能吃到热乎东西，那多半有杨佳妮在场。
“终有一天，你的生命里会出现另外一个女人，她会给你做饭，给你做菜，让你哪怕是半夜饥饿的时候，也能有个吃食。
“她的手艺或许很好，又或许并不好，但你终究会适应并喜欢上她做的饭菜，也会为此感觉到温暖。
“到了那个时候，你会逐渐忘记，年少时候，你曾经常吃的，另一个女人的饭菜的味道。直到有一天，你连这件事也遗忘，将她也淡忘。
“这......大概就是姐弟吧。”
呢喃到这里，赵七月收回视线，转过身，行向自己的寝宫立政殿。
风雪渐大，席卷了宫城，将她在高台上留下的气味一并吹散。
凛冬已至。
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第三卷终。